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セロトニンの9割は腸にある。朝日とリズムの話

「幸せホルモン」と呼ばれるセロトニンが、体のどこに一番多くあるか知っていますか。脳、と答えたくなるところですが、実際は違います。主な居場所は、おなかの中です。

体の中の居場所は、ほとんどが腸
腸のセロトニンは、脳には届かない
朝の光と、リズムのある動き
夜、材料はメラトニンに変わる
「不足するとうつになる」とは言い切れない
参考・出典

体の中の居場所は、ほとんどが腸

生理学研究所の発表によると、体内のセロトニンはおよそ9割が腸に、脳にあるのは2%ほどとされています。残りは血液中の血小板などに分布します。脳科学辞典でも、生体内のセロトニンの大部分、およそ95%は末梢に存在すると説明されていて、数字の出どころは違ってもおおよそ同じ絵が見えてきます。

腸のセロトニンを作っているのは、腸の壁に点在するエンテロクロマフィン細胞という細胞です。ここで作られたセロトニンは、腸のぜん動運動を促す働きを担っているとされています。気分を明るくする係というより、腸を動かす現場監督に近い。緊張するとおなかが痛くなる、あの感覚に心当たりのある人は多いと思いますが、腸と神経がそれだけ密につながっている証拠でもあります。

腸のセロトニンは、脳には届かない

ここが誤解されやすいところです。腸にたくさんあるのだから、腸を整えれば脳も幸せになる。そう聞こえますが、話はそう単純ではありません。

脳の入り口には血液脳関門という関所があって、血液中の物質を選んで通しています。セロトニンそのものはこの関所を通りにくいとされていて、腸で作られたセロトニンがそのまま血流に乗って脳へ届く、という道筋は考えにくいのです。脳で使われるセロトニンは、脳の中で別に作られています。腸と脳は、同じ物質を使いながら別々の仕事をしている、と言ったほうが実態に近いでしょう。

材料になるのはトリプトファンという必須アミノ酸で、これは体内で作れません。肉や魚、大豆製品、乳製品、卵といったたんぱく質から摂ることになります。ただ、たくさん摂れば脳のセロトニンが増えて気分が明るくなる、と言い切れる段階ではありません。材料が足りている状態は土台であって、それ以上の約束ではない。サプリメントで幸福感が買えるわけでもない、というのが正直なところです。

朝の光と、リズムのある動き

生活習慣のほうはどうでしょうか。朝の光には、はっきりした役割があります。厚生労働省のe-ヘルスネットによれば、朝の強い光は体内時計を早める方向に働き、夜の光は遅らせる方向に働くとされています。カーテンを開けて数分そこに立つ。それだけで、その日一日のリズムの起点が決まってくるわけです。

歩く、噛む、といったリズムのある動きも昔から注目されてきました。畿央大学ニューロリハビリテーション研究センターの報告では、運動習慣のある若い世代を対象にした研究で、運動のあとに不安が軽くなり活気が上がったこと、尿中のセロトニン量が対照群より多かったことが示されています。ただし対象は限られた集団で、誰にでも同じことが起きると保証するものではありません。それでも、朝に少し歩く、朝食をよく噛んで食べる、といった程度のことなら、試して損の少ない習慣だと思います。

夜、材料はメラトニンに変わる

セロトニンの話は夜まで続きます。トリプトファンから作られたセロトニンは、その先でメラトニンという睡眠に関わるホルモンに変わっていきます。e-ヘルスネットでは、メラトニンはトリプトファンを原料にセロトニンを経由して合成されると説明されています。そして強い光を浴びると分泌が抑えられる。夜のスマホや明るい照明が眠りに響くと言われるのは、この性質があるからです。

朝の光で一日を始めて、夜は光を落とす。この単純な流れが、セロトニンとメラトニンの両方に効いてきます。